Это эссе первоначально появилось в журнале Greater Good, онлайн-журнале Научного центра Greater Good при Калифорнийском университете в Беркли.

Автор: Элизабет Уолтер (доктор философии, получила докторскую степень по когнитивной психологии в Орегонском университете и была научным сотрудником в Стэнфордском университете).

***

Однажды утром 10 лет назад психолог Яак Панксепп вошел в свою лабораторию и обратился к научному сотруднику с необычным предложением: «Давай пощекочем со мной крыс!» Панксепп не просто пытался развлечь себя или своих лабораторных крыс. Он пытался решить один из величайших вопросов человеческой эволюции: Почему мы смеемся?

«Смех — одна из тех человеческих загадок, о которых мы практически ничего не знаем», — весело признается Панксепп. Чтобы разгадать эту загадку, ученые исследовали мозговые цепи, участвующие в человеческом смехе, но это исследование столкнулось с рядом ограничений. Например, хотя ученые использовали сложное оборудование для наблюдения за мозговой активностью людей во время чтения карикатур или анекдотов, оно довольно чувствительно к движению, что является серьезным недостатком, когда вы пытаетесь вызвать искренний заливистый смех.

Чтобы узнать больше о смехе, исследователи обратились к нашим мохнатым сородичам. За последние несколько лет несколько лабораторий начали изучать различные формы смеха у самых разных видов животных — от шимпанзе и бонобо до собак и даже крыс. Помимо того, что эти исследования животных помогли выявить биологические механизмы, участвующие в смехе, они также пролили свет на эволюционное значение смеха. Смех, как показывают эти исследования, не просто способ выразить радость. Возможно, это жизненно важный, извечный инструмент, используемый для укрепления социальных связей и улучшения положения человека в группе.

Конечно, у разных видов смех звучит по-разному. Смех шимпанзе больше похож на ритмичное пыхтение, а смех крысы настолько высокочастотен, что его невозможно обнаружить без специального оборудования. И, как мы все знаем, он даже различается между особями одного вида (вспомните Дженис из «Друзей»). Однако основной вокальный паттерн смеха удивительно знаком всему животному царству, и он часто выражается в схожих социальных ситуациях. Действительно, наша склонность к смеху, похоже, жестко запрограммирована. Человеческие младенцы, даже те, которые рождаются глухими и слепыми, улыбаются, булькают и смеются уже в возрасте четырех месяцев.

Именно эту, более детскую, инстинктивную форму смеха, как полагают ученые, им удалось обнаружить у крыс. Панксепп, заведующий кафедрой благополучия животных в Университете штата Вашингтон, обнаружил, что крысы издают свои высокочастотные звуки, когда их щекочут, особенно в тех местах, например, на затылке, которые становятся мишенью для крыс во время игр. Они издают такие же звуки, когда играют или предвкушают время игры друг с другом, а также в предвкушении награды. Другие исследования показали, что такое щебетание характерно для крыс, когда они попадают в новую среду или встречают новых животных; Панксепп сравнивает это с нервным смехом у людей.

С возрастом крысы обычно начинают реже щебетать. (Похоже, аналогичное явление происходит и с людьми: Исследования Уильяма Фрая, заслуженного профессора Медицинской школы Стэнфордского университета, показали, что дети в детском саду смеются 300 раз в день, в то время как взрослые — всего 17 раз.) Однако крысы, которых часто щекотали в детстве, обычно сохраняют склонность к щебетанию и в более позднем возрасте.

Исследования на крысах также позволили предположить несколько причин, по которым смех может быть врожденным для столь разных видов животных. Панксепп и другие исследователи заметили, что смех возникает, когда крысы оценивают друг друга за мгновение до потенциальной драки, что может означать, что смех может помочь разрядить обстановку, которая в противном случае может перерасти в физический конфликт.

Подобное поведение было зафиксировано и у шимпанзе. Несколько лет назад Такахиса Мацусака, в то время аспирант Киотского университета в Японии, заметил, что когда молодых шимпанзе щекотали или преследовали, они издавали вокальные звуки, похожие на смех, которые он назвал «игровым пыхтением». Мацусака предположил, что «игровое пыхтение» сигнализирует партнерам, что они хотят продолжать игру, особенно во время взаимодействия, содержащего насмешливо-агрессивные действия.

Недавняя статья в журнале Behavioral Brain Research основывается на этом наблюдении. Авторы статьи предполагают, что когда приматы, например шимпанзе, вступают в «хрупкое взаимодействие» — например, в инсценированные драки, граничащие с настоящим насилием, — смех может служить стратегией поддержания непринужденности. В интервью Мартин Мейер, исследователь из Цюрихского университета, ведущий автор статьи, говорит, что, по его мнению, приматы используют вокализации, похожие на смех, в основном когда находятся в подчиненном положении, пытаясь успокоить потенциального обидчика.

В свете этих выводов нетрудно понять, как в любом высокосоциальном виде естественный отбор может благоприятствовать тем, кто смеется. Смех может помочь некоторым животным избежать нападения, и, по мнению Панксеппа, животных могут привлекать смеющиеся особи, считая их смех признаком того, что они обладают положительным характером и могут хорошо ладить с другими — и некоторые из этих положительных взаимодействий могут привести к размножению. «Смех указывает на эмоциональное здоровье, так же как павлиний хвост указывает на физическое здоровье», — говорит он. Действительно, как и люди любят проводить время со своими веселыми друзьями, Панксепп обнаружил, что крысы тяготеют к тем, кто больше всех «щебечет».

Хотя животные могут пролить свет на нашу человеческую склонность к смеху, ни одно исследование крыс никогда не объяснит, почему мы хихикаем над The Daily Show, и исследователи не питают иллюзий, что смех животных идентичен нашему собственному. Тем не менее, проведенное исследование позволило нам лучше понять, почему мы смеемся и почему иногда не смеемся, например, во время приступов депрессии или тревоги. А пока Панксепп и его коллеги заняты тем, что щекочут окружающих.

Продолжение следует...